免疫機能の維持には、生活習慣とともに食生活が重要です。これまでに田中准教授らは、信州特産である野沢菜の抽出物に樹状細胞（※１）やNK細胞（※２）といった免疫細胞を活性化させる作用があることを発見していました。
　今回、田中准教授らは野沢菜のマクロファージへの作用を調べました。マクロファージは免疫細胞のひとつで、病原体など異物を取り込み分解し、他の免疫細胞に病原体の情報を伝える機能があります。また、サイトカイン（※３）を分泌し、炎症や免疫応答を調節します。マクロファージは生体防御の最前線で働き、健康維持や感染防御において非常に重要な細胞です。

　田中准教授らは、野沢菜の熱水抽出物を調製し、マウスのマクロファージに添加しました。
　その結果、マクロファージは細胞膜上のTLR2とTLR4（※４）を介して野沢菜抽出物を認識し、活性化することが明らかになりました。活性化したマクロファージは、IL-6（※５）やTNF-α（※６）いった複数のサイトカインを多く分泌し、さらに異物を分解してその情報を免疫細胞に伝える機能が向上しました。
　これらの作用は野沢菜に含まれる多糖の働きによるものでした。
　がんを移植したマウスにこの多糖を投与すると、腫瘍の縮小効果が確認されました。