信大発夏秋イチゴ「信大BS8-9」の魅力！地域コミュニケーション

　イチゴは「一季成り性品種」と「四季成り性品種」に大別される。生食用として出回る品種の多くが、「一季成り」と呼ばれるもので、収穫?出荷の期間は冬から春に限られている。高級イチゴとして名高い「あまおう」「章姫（あきひめ）」などが、一季成りの品種だ。

　それに対し、「四季成り」とは、一季成りとは違い、夏から秋にかけての期間でも収穫?出荷が可能な品種。「信大BS8-9」は、この「四季成り性品種」に当たる。

　数年前まで、業務用夏秋イチゴはほぼ100%を輸入に依存していた。その大部分が、甘味や酸味をほとんど感じない、飾りとして使われる形ばかりのもの。そのため、高品質な国産夏秋イチゴのニーズは、高級路線の製菓店など、業務用の目的を中心に根強く存在していた。

　そうした背景もあり、「四季成り性品種」のイチゴは各地で品種改良と栽培普及が少しずつ進んでいて、現在、市場で国産夏秋イチゴが占める割合は約半分にまで増加しているようだ。

　そうした中、「信大BS8-9」は、2011年に品種登録されて以来、報道?メディアの後押しと共に生産者間の口コミによって、じわじわとその存在感を増してきている。定植株数（※栽培許諾された契約者に配布した苗の数）も、栽培許諾を始めた平成22年度に12,000株だったものが、平成25年度には46,500株と約4倍に。その栽培地域は長野県をはじめ、北海道、東北、関東、そしてイチゴの栽培が難しいとされていた温暖な九州へも広がっている。

　大井教授が夏秋イチゴの育種（品種改良）に着手したのは2003年。もともと長野県は果樹や野菜など園芸作物の産地だ。だが、高原野菜は収穫期が限定され、また価格変動も大きいことから、より安定的な作物の開発が求められていた。この面での地域貢献を目指すため、大井教授は夏秋イチゴに着目。また、開発着手時は大半が輸入品であり、これを国産に置き換えることができれば、国内農業の振興?高付加価値化に繋がると考えた。

　そこで、大井教授が特にこだわったのは品質だった。「四季を通じて〝旬?の味がするイチゴを作る」ことを目指した。味の濃さ、香り、酸味とのバランス、姿かたち…、大井教授が新品種に求める形質は多岐にわたった。

　しかし、いくら優良な品種同士を組み合わせても、その個体の性質がそのまま新たな個体に受け継がれるとは限らないのが、育種の難しいところだ。膨大な品種特性の知識と共に、品種を組み合わせる際のセンスも求められる。

　「イチゴは他の作物と比べて形質にばらつきが少ないので、交配技術的にはそれ程難しくない」と大井教授は笑う。しかしそれでも「約6,000通りの組み合わせを行い、ようやく目標にかなったのが『信大BS8-9』だった」と振り返る。

　新品種は完成し、その品種登録は実現したが、次に待っていた課題は栽培の普及だった。

　「現場とのつながりをいかに作るかが課題でした」。そう語るのは、大学の知的財産の技術移転を受け持つ「（株）信州TLO 技術移転グループ」（上田キャンパス内）の篠塚由紀さん。「信大BS8-9」の普及を進めたひとりだ。

　「大学の品種、特に夏秋イチゴを栽培現場へ普及させる」という観点においては、参考になる事例が無かった。

　そのため、篠塚さんは、まず品種利用許諾の知識をつけると同時に、大井教授と共に県内関係者の視察や打合せに積極的に同行。生産者や長野県との連携体制を築いていった。また、農業関連の展示会などにも出展し、市場のニーズを拾い上げ、その情報を生産者へもフィードバックするなど、現場との情報交換と連携を基礎にしながら普及の形を作っていったという。

　現在、苗の販売や栽培許諾申請手続きは信州TLOが受け持ち、栽培マニュアルも同社ホームページ内で公開している。配布用苗の生産は連携する生産者に依頼し、栽培許諾申請に応じて安定的に供給する体制を調えた。

　「連携体制をとることで、現場のデータが大学側にも還ってきます。そのことも大学にとって有益なことでした」と篠塚さんは振り返る。