"神の粒子"に魅せられて―宇宙の始まりを創る実験屋信大的人物

こうした説はフランソワ?アングレール氏とピーター?ヒッグス氏により1964年に考案されていましたが、ヒッグス粒子の存在は実はずっと確かめられていませんでした。その存在が確かめられたのは、説の考案から約50年後の2012年、スイス?ジュネーブの欧州合同原子核188bet体育_188bet备用网址機構（CERN）による実験でのこと。なんと竹下特任教授はこの188bet体育_188bet备用网址チームに初期段階から参加していたそうです。「理論上では絶対に存在すると思っていたけれど、実際には長い間なかなか見つからなかったから本当に嬉しかった」、そう竹下特任教授は当時を振り返ります。

竹下特任教授は、ヒッグス粒子の存在が実際に確かめられたことで、今度はヒッグス粒子をより詳しく知ることに熱意を燃やしています。「宇宙の初期段階で、どのような理由で、どのようなタイミングでできたのかなど、ヒッグス粒子に関しては、まだまだ謎が多いんだ」と竹下特任教授。

その謎の解明に向けて必要になるのが、ヒッグス粒子を現在よりももっと多くつくり出すこと。そしてそのために必要なことが、最新鋭の加速器です。ヒッグス粒子は私たちの世界のあらゆるところに存在していますが、そこからヒッグス粒子を取り出すためには、「粒子加速器」と呼ばれる陽子同士を高速で衝突させ、宇宙誕生のビッグバンの状況を人工的に再現する設備が必要になります。

先述のCERNの実験ではLHCという加速器を使いましたが、これよりも高速で電子と陽電子を衝突させる加速器が必要であると竹下特任教授は考えています。現在、日本で国際リニアコライダー（ILC）という新たな加速器の建設へ向けて188bet体育_188bet备用网址者などにより政府へ要望を行う動きがあります。竹下特任教授もそのための準備188bet体育_188bet备用网址に力を注いでおり、「粒子加速器で“宇宙の始まりを創る実験屋”として、まだまだ夢を追いかけたい」と力を込めます。